Většina lidí dobře zná příjemný pocit spojený s konzumací čokolády. Tento efekt se již dlouho snaží objasnit řada vědců. Čokoláda si však své tajemství pečlivě schovává za kombinaci více než 300 dosud z ní izolovaných chemických sloučenin.
Nejznámější z nich je kofein, kterého však čokoláda obsahuje pouze malé množství. V mírně vyšším množství obsahuje slabý stimulant theobromin. Do této skupiny lze zařadit i fenylethylamin, příbuzný amfetaminu. Tyto látky zvyšují aktivitu neurotransmiterů (přenašečů vzruchů) v oblasti mozku, která řídí postřeh a schopnost soustředit se. Jejich kombinace (a pravděpodobně ještě dalších látek) se obecně považuje za hlavní příčinu obliby čokolády.
Překvapivý nález publikovali v roce 1996 v časopise Nature vědci z Neuroscience Institute v San Diegu. Přišli s objevem, že čokoláda obsahuje farmakologicky aktivní substance, které mají na mozek stejný účinek jako marihuana, a že tyto látky mohou způsobovat některé drogami indukované psychózy, kterým se podobá tzv. “čokoládová závislost”.
Jak to celé podle autorů funguje? Buňky v mozku mají na svém povrchu receptory pro cannabinoid THC (tetrahydrocannabinol), což je hlavní aktivní látka v marihuaně. Receptory jsou molekuly, které přenášejí signály z vnějšku přes buněčnou membránu dovnitř, kde se spustí návazné chemické reakce. V případě THC je konečným výsledkem právě to, kvůli čemu je konopí mezi svými spotřebiteli tolik oblíbené. THC se však v čokoládě nevyskytuje. Byla v ní ale nalezena jiná látka - anandamid, který je zajímavý tím, že se tvoří přirozeně v mozku, kde funguje jako neurotransmiter. Anandamid se váže na stejný receptor jako THC, ale je normálně velmi rychle odbouráván. Výzkumníci ze San Diega však v čokoládě našli další látky (od anandamidu odvozené mastné kyseliny), které odbourávání anandamidu brání. To znamená, že přirozeně tvořený anandamid (nebo přijatý z potravy) může v mozku účinkovat déle a déle způsobovat zmiňovaný “good feeling” efekt jako to dělají cannabinoidy z konopí.
Tento objev okamžitě vyvolal nejen paniku u výrobců čokolády, kteří začali mít obavy, zda nebudou muset označovat své produkty varovnými nápisy, ale posloužil i jako argument v soudní síni. Na základě pozitivního vyšetření moči byl jeden mladík obžalován z užívání a dealerství marihuany, za což mu hrozil vysoký trest. Jeho advokát postavil obhajobu na tom, že klient před testem snědl obrovské množství čokolády, která obsahuje látky mimikrující efekt THC z marihuany a to způsobilo pozitivitu moči. Porota obhajobě uvěřila a obžalovaný byl osvobozen. Kdyby si páni porotci dali práci s ověřením tohoto tvrzení, jako to udělal tým vědců z Leuvenu v Belgii, zjistili by, že žádná křížová reakce mezi cannabinoidy a anandamidovými deriváty neexistuje, z čehož jasně vyplývá, že vzorek moči nemohl být pozitivní kvůli čokoládě.