Margarin je vynálezem francouzským z roku 1870. Tenkrát dostoupila drahota vysokého stupně, a lidovým vrstvám nebylo možné opatřit si přírodní tuky. Na rozkaz císaře Napoleona III. podnikl tehdy chemik Mege Mouriere pokusy a podařilo se mu zmáselnit pomocí mléka hovězí lůj zbavený stearinu. Mouriere při různých pokusech zjistil, že tuk obsažený v mléce nepřichází přímo z potravy, nýbrž, že se tvoří prostřednictvím zvířecího těla z jeho tuku. Tuto domněnku potvrdil Mourierovi poznatek, že mléko krav které nebyly několik dní krmené, obsahuje přesto tuk. Ze zabitého dobytčete dal roztavit lůj a smíchal jej s mlékem a dostal tak výrobek podobný přírodnímu máslu, které nazval margarinem.

Vývoj průmyslu později dospěl k poznatku, že lisováním lze odstranit stearin ze živočišného loje a k výrobě se používaly tekuté a jen lehce ztravitelné látky, neboli oleomargariny. Pro stále rostoucí spotřebu margarinu se pak do těchto produktů začaly přidávat zušlechtěné oleje typu kokosového tuku, palmová jádra, sezamový olej apod.